Há três importantes fatores responsáveis pelo desmatamento no Brasil: as madeireiras, a pecuária e o cultivo da soja. Como boa parte destes setores opera ilegalmente, principalmente na Amazônia, os estragos na floresta são cada vez maiores.

Muitas vezes, para livrar a terra para o plantio ou a pecuária, o fazendeiro "causa um acidente" em suas terras, provocando um incêndio que irá queimar a mata nativa e livrar a área para o uso (devendo lembrar que, por lei, todas fazendas precisam manter uma porcentagem de mata nativa em seu terreno, e por isso que há a "necessidade" de causar um "acidente" para remover esta). Não são raras as vezes em que estes incêndios saem de controle e devoram a mata para além da fazenda ou da área programada inicialmente.

O governo tenta combater estes "acidentes", e o corte ilegal de árvores pelas madeireiras, com fiscalização em terra, ar e no espaço (vigilância via satélite para controle de queimadas). Mas parece que os recursos investidos são poucos. Despesas com a gestão ambiental representaram apenas 0,3% (R$ 96 milhões) das despesas orçamentárias públicas dos Estados da Amazônia Legal (estados que possuem trechos da floresta em seu território) no ano de 2005. Para se ter uma idéia de quanto isso é pouco, no mesmo ano de 2005 o estado de São Paulo investiu oito vezes mais no combate às agressões do meio ambiente (no caso de São Paulo, a Mata Atlântica, uma área infitinamente menor) do que todos estes estados juntos. O combate ao desmatamento na Amazônia é pouco, o orçamento irrisório.

Os impactos ambientais causados pelo desmatamento são diversos e dentre eles está um problema ambiental bastante preocupante que é a emissão de gases de efeito estufa, principalmente o gás carbônico (monóxido e dióxido de carbono, ambos venenosos e letais à praticamente todas formas de vida no planeta) e o ozônio (venenoso e altamente letal, este gás é extremamente prejudicial à vida quando se encontra na baixa atmosfera) e a principal causa dos impactos de atividades humanas no sistema de clima é o uso de combustíveis fósseis nos países desenvolvidos.

O desmatamento está se tornando uma fonte muito importante de emissões de gases de efeito estufa. Estima-se que, no mundo todo, o desmatamento já seja responsável por 10% a 35% das emissões globais anuais. A principal fonte global de emissões por desmatamento é proveniente das florestas tropicais. O desmatamento tropical está ocorrendo a taxas crescentes e os países que mais desmatam são, nesta ordem: Brasil, Indonésia, Sudão, Zâmbia, México, República Democrática de Congo, e Myanmar, os quais já perderam mais de 71 milhões de hectares de florestas entre 1990 e 2000. Cada um destes países perdeu uma média anual de pelo menos 500.000 ha de florestas. O Brasil (com desmatamento anual médio de 2,3 milhões de hectares) e Indonésia (com desmatamento anual médio de 1,3 milhões de hectares) lideram a lista de destruição florestal.

O desmatamento tropical e a degradação das florestas são a principal causa de perda de biodiversidade no planeta e estão contribuindo para uma extinção em massa de espécies. Resta saber se o homem parará antes de acabar extinguindo a ele mesmo... ou não.